La LDH est officiellement enregistrée le 4 juin 1898, en défense du capitaine Dreyfus.

Laïque, elle compte des membres de toutes opinions philosophiques et religieuses, mais ne fait référence en tant que telle a aucune religion. Association généraliste, elle entend lutter contre l'ensemble des atteintes aux droits de l'individu, dans tous les domaines de la vie civique, politique et sociale. Pour cela, elle ne se contente pas de dénoncer les injustices : elle veut promouvoir la citoyenneté politique et sociale de tous et garantir l'exercice entier de la démocratie. Elle considère que la défense des libertés politiques et celle des droits économiques et sociaux sont inséparables. Elle fait donc reposer l'engagement pour les droits de l'Homme sur un engagement civique et politique.

L'intitulé complet de la LDH est Ligue française pour la défense des droits de l'Homme et du citoyen . Autrement dit, elle ne veut ni opposer, ni séparer les droits personnels de l'homme et les droits politiques et sociaux des citoyens. Mieux, elle estime que c'est par le développement des pouvoirs des citoyens que les droits de l'Homme sont sauvegardés et renforcés. Cela fait de la LDH une organisation politique, quoique non partisane. Elle se situe à l'intérieur de la République, quitte à en être, délibérément, la mauvaise conscience.